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七一（第1页）

拉尔夫和他的人隐身在王桥北边的树林里等待着。

五月时节，晚上很长。

夜幕降临后，拉尔夫鼓励别人小憩一会儿，由他坐着观察。

同他一起的有阿兰·弗恩希尔和四名雇来的人，他们都是从国王的军队复员、在和平时期生活无着的战士。

阿兰在格洛斯特的“红狮”

客栈雇下了他们。

他们不知道拉尔夫是何许人，也没在白天见过他的真面目。

他们只照吩咐去做，拿到钱，而不问问题。

拉尔夫睁着眼，无意识地算起了过去的时间，这是他随国王在法兰西征战时练就的。

他早已发现，要是他太努力地计算过去多少小时了，反倒会心存疑虑；但是，如果他只是那么一猜，他脑子里想到的倒总不差分毫。

修士们用燃烛标上圆箍计算钟点，或是用中间有窄颈的玻璃沙漏装上沙子或水来计时；但拉尔夫脑子里自有更好的量度。

他背靠一棵大树，坐得笔直，眼睛则盯着他们点着的一堆篝火。

他能听见灌木丛中小动物的窸窣声，和食肉猫头鹰偶尔的叫声。

这里是静静的黑夜，有的是时间思索。

觉察到危险迫近，会使大多数人一跃而起，对他却是安抚。

今夜的主要冒险，实际上并非来自战斗。

会有一些徒手搏斗，但敌人不过是肥胖的镇民或软皮肤的修士。

真正的风险是拉尔夫可能被认出来。

他要做的事情会让人震惊，会被人们激愤地在这片土地上，乃至全欧洲的每一座教堂里谈论。

启发拉尔夫这样做的格利高里·朗费罗，会用最高的声音谴责这一行径。

事情如有败露，拉尔夫就成了反面角色，会被绞死的。

但如果他成功了，就会当上夏陵伯爵。

他盘算之时，已是子夜两点了，他叫醒了其他人。

他们把马拴在树林里，徒步走出林地，沿大路向城里进发。

阿兰像在法兰西作战时一样，携带着装备。

他有一部短梯、一盘绳索和一只铁爪，都是他们在诺曼底攻城时用过的。

他的腰带上还别着石匠用的凿和锤。

他们或许用不上这些工具，但他们懂得有备无患。

阿兰还有好几个大口袋，用一捆绳子紧紧缠成一束。

他们看到城池时，拉尔夫发给每人一个只露出眼睛和嘴巴的面具，大家都戴好了。

拉尔夫左手还戴了只无指手套，以掩盖他那容易引人注意的缺了三个指头的残手。

他这样就完全不会被认出了——当然除非他被活捉。

他们的靴子上还都套上毡靴，在膝盖处系紧，以便行动无声。

王桥已经有几百年没有受到军队的攻击了，防卫十分松懈，尤其自瘟疫袭来之后，更形同虚设。

然而，通向镇子的南人口关得死死的。

在梅尔辛那座大桥的进城一端是一座石砌门楼，装着坚实的木门。

但河流只在镇子的东、南两面护住城池。