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二十四（第2页）

」

「我知道。

沒有懷恩，我沒有今天。

」

「還有件事，老奴實在不忍言，而又不得不言，」覃吉停了一下說，「聖躬可慮，萬一出事，小爺立刻就要擔當大任，心裏該有個預備。

」

聽得這話，天性純孝的太子頓時憂容滿面──四十歲的皇帝方當盛年，但因誤於「房中藥」，斲喪過度，早有未老先衰的跡象，這半年來更形頹唐，且又不能清心寡欲，享祚的日子，似乎已看得到了。

「回想先帝駕崩時，有李賢、彭時、劉定之這班忠正良臣留下來。

當今萬歲爺只起用了一個商輅，從商三元一辭官，朝中就只剩下『紙糊三閣老，泥塑六尚書』了，幸而還有一個懷恩掌司禮監。

朝中誰是正人君子，只有他肚子裏最清楚，小爺不妨問問他，一旦接任，就不愁沒有輔弼了。

」

「好！

我來請教他。

」

太子對懷恩十分禮遇，賜食時，分設兩席，東西相對，處以賓位。

懷恩再三辭謝，改設了席位，太子居中，懷恩在側，不過由西面改到東面，特命覃吉陪坐。

「懷司禮，」太子舉杯說道，「我實在捨不得你走。

等萬娘娘的氣消一消，我來求萬歲爺，讓你回來。

」

「多謝太子，此事不必強求。

老奴此去，心繫東宮，但願太子進德修業，好好保養身子，遠摒聲色。

」

太子深深點著頭說：「我一定記住你的話。

」

「老奴聽說，太子好讀佛書？」

「現在拋開了。

」覃吉搶著代答。

「懷司禮，」太子談入正題，「朝中大臣，性行各別，誰該親近，誰該疏遠，我想跟你討教。

」

「太子言重了。

」懷恩從從容容地答說，「第一位當然要談萬閣老，只談一件小事，大約是成化七年──」

成化七年發生星變，言官上奏，說皇帝久未召見大臣，君臣否隔，天象示警。

大學士彭時、商輅亦力請召見，皇帝同意了。

「兩位閣老，」懷恩說道，「皇上亦不是不願意召見大臣，只為說話很吃力，所以今天召見，請你們要言不繁，別說得太多，要讓皇上為難的事，亦最好不提，等多見幾次面，沒有甚麼隔閡了，那時跟皇上從容討論，他亦會侃侃而談的。

」

到得在文華殿召見的那一天，懷恩又重申前約。

這回聽到他的話的，除了彭時、商轄，還有萬安。

彭、商二人唯唯而已，萬安卻緊記在心了。

行禮既畢，彭時說道：「天變可畏，請皇上修省。

」