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第二章 万牲园（第3页）

那时候他并不知道，自己的命运即将和那位已经死去的皇太后有那么一点点关系。

公理会这几年在华发展状况不算太好，领圣餐的信徒数量停滞不前，而且主要集中在广东、福建和华北的一些地方。

总堂希望这些新来的教士能够深入内陆偏远地区，去开拓新的疆域。

所以在为期半年的培训结束后，总堂急不可待地认为他们已经具备了足够的技能，可以履行职责了。

在一个有月光的夜晚，柯罗威教士和其他十二名教士被召集到总堂的休息室内。

这里悬挂着一张中国地图，红色图钉代表这个区域已经有了本堂教士，没有图钉的地方则意味着公理会尚未进驻。

地图上只在沿海有孤零零的几枚红点，大片大片全都是空白的疆土。

他们被告知可以在红色图钉之外任意选择。

但这些教士面面相觑，有些不知所措。

他们对那些地方的了解完全是一片空白。

柯罗威教士安静地站在人群中，眼光扫过地图。

这张地图绘制得十分详尽，上面勾勒着各个行省、山川河流和道路——不同于美国，这些分割区域的线条蜿蜒玄妙，就像是他们所使用的汉字一样。

整个中国看起来就像是一个由许多弯曲线段组成的汉字，蕴藏着复杂而细腻的意味，如同一首晦涩幽深的中国诗。

柯罗威教士决定听从自己的内心，他闭上眼睛，默默向上帝祈祷。

当他再度睁开眼睛的时候，地图上的一个地名跃然而起，跳进他的视野。

那是两个汉字：赤峰。

他的汉语学习成绩不错，知道这两个字的意义，脑海中立刻浮现出一番奇妙景象：一座红如火焰的山峰拔地而起，冲破云雾，直刺苍穹。

他咀嚼着这两个字，它的汉语发音像天使在远方吹起号角，令他的胸腔微微颤动，内心沸腾烧灼起来。

为何会和一个陌生的地名有这样的共鸣？在柯罗威教士的理性寻找到答案之前，感性的强烈冲动已经驱使他伸出右手食指：先在胸口画了一个十字，用嘴唇亲吻指肚，然后点在那个地方。

根据总堂不算详尽的记录，赤峰是一个直隶州，属于北直隶的一部分。

在它周围是一些蒙古王公的领地。

这个地方在北京东北方向，位于直隶、满洲和蒙古草原的交会处，距离北京大约两百五十英里，人口十万左右，分散在南北七十英里、东西一百五十英里的广袤草原和沙漠中。

这岂不是和华国祥在归化城一样的境况吗？柯罗威教士欣喜莫名，坚信这一定是上天给予的启示。

总堂会督告诫他，那里土地贫瘠、气候恶劣，是塞外苦寒之地，当地居民多是信仰佛教的蒙古牧民，不易沟通劝化。

柯罗威教士回答道：“如果不是艰苦之地，又怎能彰显出主的荣光？摩西面临红海之时，难道不是对主依然充满信心吗？”

会督听到他这么说，只得放弃劝诫，和同僚聚在一起，祝福这位勇敢而坚定的弟兄。

接下来，柯罗威教士兴致勃勃地投入到准备工作中来。

他设法从多个渠道搜集了一些资料，想搞清楚自己即将前往的这座叫赤峰的城市，到底是个什么情况。