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远离河边靠近官道之后，桐花突然停下脚步，“慎公子。”

薛慎转头看向身边人，“怎么？”

桐花笑着看他，神情坦然又温和，抬手一礼，“殿下保重，有缘的话，他日再会。”

话落，她仿佛并不在意对方的回应，抬手为薛慎理了理被风吹皱的衣领与大麾，然后径自上马骑马离开了。

马蹄扬起尘土，有赖于骑士的高超技巧，很快追上前行的车队，渐渐远去，最后在北风与飘落的小雪中消失在道路深处。

“小寨主走了，”

旁边有人出声感叹道，“不知殿下和小寨主谈得如何，我们若是能有小寨主襄助，来日胜算不知多了几筹。”

薛慎视线看着前方，淡声道，“我并无信心可以打动她。”

“确实，小寨主是有点麻烦，不太容易讨好。”

那人笑道，“不过，越是刺多的果子越是清甜，殿下不妨拿出当日攻克韩先生的心思手段，说不定他日会有惊喜也未可知呢。”

薛慎想，这两人完全不是一个路数，收拢韩家之人，他是心怀期望，能成事最好，最后不成，虽有遗憾却也能接受。

但若换到那个姑娘身上，有朝一日她若弃他另择他人为主，薛慎想，他一定会很生气。

不是失望，而是愤怒。

甚至，倒还不如她自己举起反旗，反了如今早已不成气候的朝廷，自己占山为王，那样兴许他还更能接受。

从密州相见到梁州离别，这本是极短暂的一段时光，但因为遇到了意料之外的人，短暂的光阴也变得深刻充实起来，尤为让人难忘。

送别那两人后，薛慎半分没再耽搁，赶在圣旨命令的日期之前，日夜赶路顺利归京。

回京后，是接踵而至的太后寿宴，寿宴之上，据传要被太后赐婚长平郡王的江家二房姑娘江彤，和参加宴会的某位公子闹出了私相授受的丑事，赐婚一事无奈暂缓。

太后寿宴过后，又有传言称赐婚对象换成了江家大房那位爱慕郡王殿下的江燕姑娘，只是圣旨还未离宫，这位姑娘就在大庭广众之下跌落马车，露出服用了某种情药的丑态，让京中内外看足了江家的笑话。

宫中江太后气极，但几番调查也只是家里姑娘互相陷害彼此落井下石闹出来的丢人丑事，和那个即将被赐婚的对象全无干系。

只是，当她打算再度换人摆布某人的婚事时，护国寺里那位老成持重的方丈在万佛法会中当众言说某位故人神魂不安，需要后继血脉斋戒护持三年，言语间矛头直指众人皆知的先太子。

后来，宫中赐下旨意，命长平郡王入护国寺斋戒茹素三年，以慰故人。

京中在梁州同欧阳勋会晤时，薛慎同对方谈论更多的并不是他的才学智慧与为君者的德行能力，这位大儒反倒十分关注他同桐花之间的交集。

那场会面从午间持续到晚上，足足耗费两个多时辰，最后的结果居然是一个看似儿戏的赌约。

欧阳勋说，“若是殿下能招揽到沈家那个继承了外祖父衣钵的姑娘，能让她成为你麾下僚属帐下猛将，到时老夫甘愿俯首称臣，纳头便拜，愿同殿下一同周济这千疮百孔的江山社稷。”

薛慎很清楚欧阳勋立下这个赌约的目的。

一个野心勃勃心怀不臣之人，若是不能纳为臣属，来日就是心腹劲敌。

这个劲敌，无关男女。

当初南下密州之时，老师就着重提过凤凰山的小寨主，他当时对这个尚未谋面的姑娘做了许多设想，但都不及真正与她相遇接触之后感悟深刻。

来自对方的喜欢爱慕他可能感受不深，但那份蓬勃的野心与赫赫扬扬的狂妄无忌，却足够扎眼刺心。