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伊丽莎眼里的阿尔特蒙可不是这么多山，这么多房子，这么多人：她看到的只有一幅巨大的蓝图。

她熟知这里每块值钱地皮的历史——谁买进的，谁卖出的，1893年时这块地皮在谁手里，值多少钱。

她精明地观察着这些交易的进行；她知道小城哪个街口一天中某个时段人流量最多；她对这个小城每个发展阶段都颇为敏感，她知道年复一年小城朝哪个方向扩展，在哪个方向已经发展到了尽头。

她能精确地判断未来，能马上看出哪条通往市中心的重要道路是绕弯子欠考虑的，她的眼睛穿过面前一座座房子和空地，然后说：

“总有一天会有条路从这儿修过去的。”

她对土地、人口的发展趋势的看法清楚、简单、明确——这并不需要什么高深的技术，全凭她不同凡响的直率与专注。

她的本能告诉她要在今后人口稠密的地区低价购置地产；要避开那些死胡同和“此路不通”

的地方，要买就买那条通往市中心的道路，而且那种路还有继续扩展的可能呢。

这么着，她开始盘算南都旅馆这块房产。

这所旅馆坐落在离广场5分钟路程的一段舒适的斜坡上，两旁都是中产阶级居住的幢幢洋房及出租房屋。

这是一幢巨大、结构简单的老房子，里面有18—20个房间，老式的天花板很高，通风比较好。

这所房子看起来并不算很起眼，它的设计也很草率，呈现出三角阁楼的形状。

墙面刷了黄色的涂料。

在房前有一块绿油油的草坪，草长得虽不茂盛，但却十分宽阔。

沿着院子种着一排粗壮的枫树。

斜坡上的这座房子纵深有190英尺，沿街的这一面有120英尺长。

冬天一来，冷风吹过南都旅馆，发出呼呼的声音。

这所房子的后侧是用潮湿朽烂的旧砖作基础而建造起来的，高出了地面。

所有大房间都靠一个小火炉供暖。

屋里生起火以后，热气就会通到一楼的几个房间里，然后再通到楼上，等到那里也就变成了冷气。

这座房子正在出售。

房子的主人是个马面中年人，人称“尊敬的威灵顿·霍治”

。

他的身世不错，一开始就在阿尔特蒙担任美以美会的牧师。

可是后来他碰上了麻烦，因为他一面信仰上帝，一面信奉酒鬼约翰·巴历肯。

他的传道之路在一个冬天之夜突然终止，当时街上铺着厚厚的积雪。

凌晨两点的时候，威灵顿牧师只穿着一件冬衣，嘴里大声叫喊着从南都旅馆冲了出来，宣布天国的诞生，魔鬼的灭亡。

他在大街上发疯似的进行马拉松式的长跑，最后气喘吁吁、得意扬扬地跑到邮局门前。

后来在他老婆的协助下，只能靠出租房屋的租金勉强度日。

现在他已经精疲力竭、名声扫地，对小城也厌倦了。

此外，南都旅馆的外墙也激起了他的恐惧心理——他感到这幢房子散发出的邪气导致了他的没落。

他这人天生敏感，在庭院里散步，常会遇到令他止步的情况：比如屋前长廊一角的檐口处，曾有位房客某天清晨吊死在那儿；过道里有一个地方，曾经有一位肺病患者口吐鲜血倒在那里；在某间客房里，曾经有一位老头拿刀子割断了自己的喉咙。

现在，他巴不得返回老家去，那一块绿草骏马、美酒相伴的地方——肯塔基州。

他决心把南都旅馆这幢房子卖掉。

伊丽莎皱眉头、噘嘴的次数越来越多，她取道春街进城看房的次数也越来越频繁。

“那儿早晚都是块好地盘。”

她对甘特说。

他也没有异议。

他忽然感到，要想反对一个无法动摇、冷漠的意志，纯粹就是徒劳。